La dynastie Yuan a régné sur la Chine de 1234 à 1368. Elle fut fondée par Kubilai Khan. Du fait de la longueur du processus de la conquête mongole, il règne une certaine diversité dans sa datation. La date de début mentionnée ci-dessus, 1234, est l’année où Ogodei Khan, fils de Gengis Khan, conquit l’empire Jin qui occupait le Nord de la Chine. Certains documents donnent 1279, date de la chute des Song qui régnaient dans le Sud du pays. En Chine, la date de 1271, année où Kubilaï Khan proclama le début de la dynastie, est le plus souvent choisie. Kubilaï ayant, comme il est coutume, nommé ses prédécesseurs empereurs à titre posthume, 1206, année où Temudjin devint Gengis Khan, est parfois indiquée. D’autre part, indépendamment de la date d’instauration de la dynastie, Kubilaï fait remonter son règne personnel à 1260, lorsqu’il prit la succession de Möngke. Sous cette dynastie, la Chine est entièrement sous domination mongole, ce qui lui vaut encore de nos jours une très mauvaise image auprès du peuple et des intellectuels chinois. En effet, c’était la premiere fois qu’une dynastie d’origine non-Han dominait l’intégralité de l’empire ; il y en aura une seconde : la dynastie Qing fondée par les Mandchous. Ce fut le premier exemple de la force d’assimilation de la culture chinoise, à laquelle ont fini par se conformer ces deux dynasties d’origine étrangère. Les Mongols, en particulier, ne disposant pas d’écriture, ont commencé a codifier leur loi au contact de l’empire chinois.